PHILADELPHIA -- Terwijl 76ers-superster Joel Embiid zijn prijs voor Meest Waardevolle Speler in ontvangst nam door NBA-commissaris Adam Sliver voor een uitverkocht Philadelphia-publiek dat 'MVP' scandeerde, keek Boston Celtics-ster Jayson Tatum naar de ceremonie vanuit de kleedkamer voorafgaand aan Game 3 op vrijdagavond.
Het is een normaal onderdeel van Tatums routine -- hij verlaat meestal het veld zodra de zoemer klinkt aan het einde van de warming-up, vóór het volkslied en de spelersintroducties. Maar hij kon nog steeds de ceremonie op het veld horen terwijl hij op een televisiescherm zag hoe Embiid de trofee in ontvangst nam.
Het publiek en het moment dienden als motivatie voor Tatum, die reageerde met een teamhoge 27 punten om Boston te helpen Embiid's avond te verpesten met een 114-102 overwinning die de Celtics een voorsprong van 2-1 opleverde in de reeks halve finales van de Eastern Conference.
"Het heeft me echt klaar gemaakt om te spelen", zei Tatum over het kijken naar Embiid die zijn MVP-trofee in ontvangst nam. "Je kon de energie van het publiek en het gebouw voelen. Ik ben blij voor (Embiid). Hij verdiende het, hij verdiende het, maar ik was gewoon gefocust om vanavond te proberen te winnen."
Tatum werd in 19 minuten op slechts zeven punten gehouden dankzij enkele vroege foutproblemen in Game 2, maar de Celtics bereikten toch een geweldige overwinning ondanks een rustige nacht van hun superster.
"Ik heb maar 18 minuten gespeeld, dus het was als een vrije dag", zei Tatum na een schietpartij op vrijdagochtend.
Het kostte Tatum in de wedstrijd van vrijdag slechts drie minuten om meer te scoren dan in heel Game 2. En hij evenaarde zijn Game 2-output opnieuw in de laatste drie minuten van Game 3, waarbij hij de Sixers in zijn eentje versloeg, 7-6, aan het einde van het vierde kwartaal om de overwinning van Boston te helpen bezegelen.
"We waren georganiseerd", zei Celtics-bewaker Malcolm Brogdon. "Gewoon georganiseerd. Evenwichtig en goed gelezen. Natuurlijk schoten gemaakt, maar dat kun je alleen doen als je georganiseerd bent en op de juiste plekken komt en de bal in de juiste handen krijgt.
"We waren in staat om dat te doen, de bal in de handen van JT te krijgen, en hij maakte keer op keer de juiste lezing."
Na moeite om uit te voeren in het vierde kwart van Game 1 --, wat hen de leiding en uiteindelijk de game -- kostte, waren de Celtics veel efficiënter en sloten ze de overwinning in Game 3 af door de bal in Tatums handen te leggen.
Eerst sloeg Tatum een turnaround jumper met nog 2:40 over in het vierde kwartaal. En toen, nadat een 3-aanwijzer van James Harden de voorsprong van Boston terugbracht tot zes punten, sloeg Tatum een sprong naar achteren omver om de voorsprong weer uit te breiden.
Bij het volgende balbezit van Boston maakte Tatum een overtreding en sloeg een paar vrije worpen neer die de wedstrijd buiten bereik brachten.
"Hij speelde overal een geweldige wedstrijd, maar hij maakte een moeilijke wedstrijd op de weg af in een vijandige omgeving voor ons", zei Brogdon. "Dat is wat supersterren doen."
Naast de uitmuntendheid van Tatum, zijn de Celtics de defensieve intensiteit van de Sixers blijven opvoeren.
Per Second Spectrum heeft Boston de verdedigingshelft van Philadelphia opgepikt met 31 balbezit in elk van de laatste twee wedstrijden (de Celtics deden dat nooit meer dan 25 keer in een wedstrijd). Embiid eindigde met 30 punten, maar niemand anders eindigde met meer dan 16 punten, aangezien de Sixers slechts 39,7 procent van het veld schoten.
En na zijn 45-puntpoging in de reeksopener, worstelde Harden voor de tweede wedstrijd op rij, schoot slechts 3-van-14 en eindigde met slechts 16 punten.
"We weten hoe dominant Embiid is en kan zijn, en we weten hoe dodelijk de Sixers kunnen zijn als die andere jongens beginnen", zei Celtics-bewaker Jaylen Brown, die eindigde met 23 punten. "Dus we wilden uiteindelijk gewoon beter verdedigen en het allemaal moeilijker maken voor iedereen. En ik denk dat onze druk en intensiteit van de laatste twee wedstrijden dat hebben gedaan."