PHILADELPHIA -- Nadat James Harden voor de tweede keer op rij een verschrikkelijke schietavond had -- en de Philadelphia 76ers voor de tweede keer op rij verloren van de Boston Celtics in de halve finale van de Eastern Conference -- had Joel Embiid een bericht voor zijn point guard op weg naar Game 4.
"Ik bedoel, je praat gewoon met hem en je blijft hem zeggen dat hij moet blijven schieten," zei Embiid na Boston's 114-102 Game 3-overwinning. "Wees agressief. Kan niet te hoog worden, kan niet te laag worden. Sommige nachten ga je veel andere schoten maken, veel moeilijke, en sommige nachten ga je ze niet maken. Het gaat er dus om andere manieren te vinden om het spel te beïnvloeden. "
Helaas was de meeste impact van Harden op Game 3 negatief voor de 76ers. Nadat hij de beste playoff-wedstrijd van zijn carrière had neergezet door zijn carrière gelijk te trekken met 45 punten in de overwinning van Game 1 in Philadelphia, volgde hij die prestatie met een 2-for-14 show in Game 2 op woensdagavond en een 3-for-14 oefenwedstrijd in de nederlaag van vrijdagavond in Wells Fargo Center.
De gecombineerde 5-for-28 schietpartij in die twee games is volgens ESPN Stats & Information de slechtste prestatie van Harden in die periode in zijn carrière.
Toen hem na de wedstrijd werd gevraagd of Boston iets had gedaan om hem te vertragen na zijn optreden in Game 1, zei Harden simpelweg: "Nee."
Celtics-bewaker Malcolm Brogdon was het daar niet mee eens en zei dat de Celtics een poging hadden gedaan om Harden te vertragen, waarbij Jaylen Brown bijzonder effectief was in het bewaken van hem.
'We maken het hem doelbewust moeilijk,' zei Brogdon. "Hij kwam uit in Game 1 en won die wedstrijd en speelde geweldig. We willen niet meer dat hij zo speelt, dus we moeten zo fysiek mogelijk met hem zijn. Dwing hem tot harde schoten, maak hem ongemakkelijk en leer echt om te concurreren. "
Sixers-coach Doc Rivers zei herhaaldelijk dat Philadelphia met meer kracht moet spelen. Hij geloofde dat het team rijstroken had om aan te vallen, maar maakte er geen gebruik van. Bij verschillende gelegenheden maakte Harden uitstapjes in de verf, maar leek besluiteloos en passeerde -- wat vaak tot balverlies leidde.
"Ik dacht dat we een paar keer uit een time-out kwamen en dachten dat we de baan hadden", zei Rivers. "Dat is iets waar we het over hadden, met kracht en snelheid in de verf komen en als ze komen, laten we spelen. Ik dacht gewoon niet dat we dat deden."
Dat was vooral het geval in de eerste helft, toen Harden vijf van Philadelphia's 11 omzetten in de eerste helft beging die leidden tot een Celtics 57-50 voorsprong in de rust die ze nooit meer zouden opgeven.
"Ik moet naar de wedstrijd kijken," zei Harden, toen hem werd gevraagd naar die ritten binnenin, "maar ik ben redelijk goed in basketbalinstincten. Ik weet wanneer ik moet scoren en ik weet wanneer ik moet passen.
"Dus ik ben er vrij zeker van dat veel van hen het juiste spel waren."
Hardens tweede opeenvolgende zware nacht overschaduwde een gelijkaardige clunker van collega-bewaker Tyrese Maxey, die de wedstrijd beëindigde met 4-voor-16 schieten, en de twee gingen samen 2-voor-14 op 2-puntschoten. Als team schoten de 76ers slechts 15-voor-41 (36,6 procent ) op tweepuntsschoten in de nacht. Verwijder de schoten van Embiid van dat aantal en het zakt helemaal naar een sombere 7-voor-24 (29,2 procent).
De Celtics hadden zeven geblokkeerde schoten -- waaronder drie van Robert Williams III alleen -- en Embiid zei wat tijdens de wedstrijd met het blote oog duidelijk leek: dat het herhaaldelijk uitdagen van de lengte van de Celtics aan de rand niet noodzakelijkerwijs de beste manier was om de wedstrijd te benaderen.
"Je moet duidelijk agressief zijn en toch zijn plekje kiezen", zei Embiid over Maxey. "Robert Williams is verdedigend redelijk goed, hij blokkeert schoten, dus je kunt roekeloos tegen hem aan rijden. Je kunt er een paar maken, maar met hoe atletisch hij is, is er een kans dat hij het zal blokkeren of het schot zal veranderen. Ik denk dat je gewoon kalm moet blijven en in een beter tempo moet spelen in plaats van alleen maar aan te vallen en snel te gaan. Ik denk dat dat echt een probleem is geweest. Maar zoals ik al zei, hetzelfde voor [Maxey]. Er is geen paniek. We moeten gewoon tot rust komen."
Zowel Embiid als Rivers wezen er ook op dat Boston meer 50-50 ballen won en verschillende aanvallende rebounds kreeg -- vier daarvan kwamen alleen al in het vierde kwartaal, toen de Celtics erin slaagden een paar 76ers-uitdagingen af te slaan met tijdige driepuntsschoten, waaronder twee keer toen eerst Brogdon en daarna Horford verdedigers uitschakelden terwijl ze nog steeds de bal vasthielden en driehonkslagen leegmaakten.
Uiteindelijk zei Embiid dat het gewoon neerkomt op beter spelen, en dat de 76ers dat vanaf zondagmiddag in Game 4 moeten doen als ze in leven willen blijven in deze serie.
"Ik denk dat spelers moeten komen opdagen", zei Embiid, die eindigde met 30 punten, 13 rebounds, 3 assists en 4 blocks in 39 minuten, en de MVP-prijs van de NBA in ontvangst nam tijdens een emotionele pregame-ceremonie die hem zag instorten toen zijn zoon, Arthur, rende naar hem toe om hem gedag te zeggen. "Ik moet mijn werk doen. Alle jongens, iedereen kent hun rol, ze moeten hun werk doen. Spelers moeten komen opdagen. Uiteraard kun je elke gewenste aanpassing maken. Maar als de spelers niet uitvoeren, komen ze niet opdagen en maken wij geen schoten, dat is aan ons.
"Ik moet beter worden. We moeten allemaal beter worden. We zijn gewoon niet goed genoeg geweest de laatste twee wedstrijden. Geen gevoel van urgentie...